Kentucky Fried Chicken fue fundada por el Coronel Harland Sanders en Kentucky, Estados Unidos y ha crecido hasta convertirse en una de las cadenas de restaurantes de servicio rápido más grandes del mundo. Cada año, en más de 80 países y territorios del mundo, Kentucky Fried Chicken sirve más de mil millones de órdenes de pollo frito "para chuparse los dedos". Pero alcanzar el éxito no fue una tarea sencilla.

¿Cómo surgió este éxito? En 1896 murió el padre de Harland Sanders y, como consecuencia, su madre se vio obligada a trabajar para mantener a su familia. A la edad de seis años, el joven Harland era responsable del cuidado de sus hermanos menores y se encargaba de preparar muchas de las comidas de la familia. Un año después era casi un experto en la preparación de varios platillos regionales. En el transcurso de los siguientes 30 años, Sanders tuvo diferentes tipos de empleos, desde conductor de tranvía hasta vendedor de seguros y, a pesar de todo, nunca perdió su habilidad como cocinero.

En 1930, Sanders, con 40 años, trabajaba como operador de una estación de servicio en Corbin, Kentucky, y fue allí donde comenzó a cocinar para los viajeros hambrientos que se detenían a cargar gasolina. Como no tenía un restaurante, los clientes regulares comían en el comedor de la humilde vivienda de la estación de servicio. Fue entonces que inventó lo que se conoce como "reemplazo de una comida casera": ofrecer una comida completa a las familias con poco tiempo disponible; servicio que llamó "la cena del domingo, los siete días de la semana".

En 1935, el gobernador Ruby Laffoon lo nombra Coronel de Kentucky en reconocimiento a su contribución a la cocina local. Casi cuatro años después, su restaurante figuraba en la guía Adventures in Good Eating de Duncan Hines.

A medida que crecía la reputación de Sanders, más personas acudían a su restaurante por la comida que ofrecía. Como consecuencia de ello, se mudó a un lugar más amplio para aumentar su capacidad. En el curso de la siguiente década perfeccionó su mezcla secreta, la cual consistía en once hierbas y especias, así como la técnica básica de cocción, que todavía se usa actualmente.

En 1955, seguro de la calidad de su pollo frito, el Coronel se dedicó a desarrollar el negocio de las franquicias. Casi 10 años después, Sanders ya tenía más de 600 franquicias de KFC en los Estados Unidos y Canadá. En 1964 vendió su participación en la compañía estadounidense por un valor de 2 millones de dólares a un grupo de inversores, entre los que se encontraba John Y. Brown Jr. (quien luego se convertiría en gobernador de Kentucky).

Kentucky Fried Chicken Corporation creció rápidamente con sus nuevos dueños. Comenzó a cotizar en forma bursátil en 1966, en la Bolsa de Nueva York en 1969 y, finalmente, en 1986 fue comprada por PepsiCo, Inc. En 1997, PepsiCo, Inc. escindió sus restaurantes de servicio rápido, incluido KFC, y creó una compañía de restaurantes independientes: Tricon Global Restaurants, Inc. Actualmente, la compañía de restaurantes (ahora conocida como YUM! Brands, Inc.), es la más grande del mundo en cantidad de unidades con casi 32,500 restaurantes en más de 100 países y territorios.

Hasta el momento de su muerte por leucemia en 1980, a la edad de 90 años, el Coronel viajaba 250,000 millas por año para visitar los restaurantes KFC alrededor del mundo.