El valor de la permeabilidad magnética de los materiales inicia prácticamente con el valor de la permeabilidad en el aire o el vacío. Por ejemplo, si se coloca un material no magnético, como el vidrio, dentro de un campo magnético, el campo magnético resultante es prácticamente el mismo que el que se tendría en el vacío, es decir, la permeabilidad magnética del vidrio es muy cercana a la del vacío; por otro lado, si ponemos un trozo de hierro dulce, que es muy permeable, el flujo se verá incrementado de una manera considerable, esto quiere decir que su permeabilidad magnética es mucho mayor que la del vacío. Esto se debe a que el material permeable se magnetiza por inducción, resultando en un campo magnético de mucho mayor intensidad, por esta razón a B también se le conoce como inducción magnética.

Considerando que la permeabilidad magnética queda siempre referida a la del aire o el vacío, podemos establecer una cantidad más cómoda de manejarla, esto es la permeabilidad magnética relativa μ_r, que es la razón entre la permeabilidad de un material con respecto a la permeabilidad del vacío, y que se expresa de la siguiente manera: