Es un dominio, poderío o autoridad del pater familias sobre miembros de su familia o de otras familias de la siguiente manera:
- El padre o abuelo tenía un poder disciplinario, casi ilimitado, sobre el hijo; hasta podía matarlo (ius vitae necisque), aunque, en caso de llegar a este extremo, sin causa justificada, el pater familias se exponía a sanciones por parte de las autoridades gentilicias o del censor.
- Por ser pater familias la única "persona" verdadera dentro de la familia, originalmente, el hijo no podía ser titular de derechos propios.
- La patria potestad que, en su origen, fue un poder establecido en beneficio del padre, se convirtió, durante la fase imperial, en una figura jurídica en la que encontramos derechos y deberes mutuos.
Las fuentes de la patria potestad son: las iustae nuptiae, considerada como el matrimonio; la legitimación que es un procedimiento para establecer sobre hijos naturales; la adopción que era un procedimiento donde el pater familias adquiría la patria potestad sobre el filiusfamilias de otro ciudadano romano; y la adrogatio que permite que un pater familias adquiera la patria potestad sobre otro pater familias.
Se extingue la patria potestad por las siguientes causas: por la muerte del padre; por la muerte del hijo; por la adopción del hijo por otro pater familias o la adrogatio del pater familias; por casarse una hija cum manu; por el nombramiento del hijo para ciertas altas funciones religiosas; por emancipación; y por disposición judicial.